近日，美国国家航空航天局（NASA）传来重要消息：其“毅力号”火星探测车首次成功完成由人工智能（AI）规划的驾驶任务。这一具有开创性意义的尝试由位于加利福尼亚州的喷气推进实验室（JPL）团队主导，于2023年12月8日和10日顺利执行。这标志着探索外星世界的技术迈出了重要一步。
在此次测试中，NASA团队运用了具备视觉能力的生成式人工智能技术，为“毅力号”在复杂的火星地形上绘制了一条安全的行驶路线。这项任务以生成关键路径点（waypoints）为核心——即探测车在行驶过程中设定的新指令节点。传统上，这些路径的规划需要依赖人类操作员对地形数据的手动分析和设计，但AI系统展现了无人干预完成该任务的能力。
NASA局长贾里德·艾萨克曼对此表示：“这次试验展现了我们技术的显著提升，为探索其他星球开辟了新方式。自动化技术不仅能够帮助任务在复杂地形中更高效运行，还能在与地球的距离不断拉大时提升科学发现的效能。”他补充称，“这是一个慎重而负责地将新技术运用于任务操作的绝佳示例。”
在项目执行期间，科研团队采用了一种基于视觉—语言模型（vision-language models）的生成式AI工具，对JPL的表面任务数据库进行了深入分析。该工具处理了来自高分辨率成像科学实验（HiRISE）相机的轨道影像数据以及数字高程模型的地形坡度信息。在识别出地表的主要特征（如岩床、露头、岩石场、沙波等潜在危险区）后，AI生成了包括连续路径点的完整驾驶路线。
值得注意的是，火星平均距离地球约1.4亿英里（2.25亿公里），如此遥远的距离导致通信信号存在显著延迟，因此不可能对探测车实施实时远程操作（即“操纵杆式”操作）。在过去28年的多次火星任务中，“毅力号”驾驶路径的规划与执行主要依赖人类“驾驶员”基于地形与状态数据的判断来设计，其路径点通常间隔不超过330英尺（100米）以避免潜在危险。
此次任务中，为了确保AI生成的指令与“毅力号”飞行软件的兼容性，工程团队通过JPL开发的“数字双胞胎”（数字化模拟探测车）对超过50万条遥测变量进行验证。在成功传递指令后，“毅力号”于12月8日完成了689英尺（210米）的驾驶任务，随后在12月10日又行驶了807英尺（246米）。
参与此项任务的 JPL 机器人专家范迪·维尔玛表示：“生成式 AI 的核心元素在外星自主导航的支柱领域展现了巨大潜力，包括感知（识别岩石与沙波）、定位（确认探测车位置）以及规划与执行（决定并完成最佳路径）。我们正迈向一个由 AI 与智能工具支持的新时代，未来探测车将能够完成以公里为单位的大规模自主驾驶，同时减轻操作团队的负担，并通过分析海量影像资源标记科学研究的关键地表特征。”
JPL探索系统办公室经理马特·华莱士也指出：“想象一下，不仅地球上的航天中心在使用这些智能系统，火星、月球上的探测车、直升机和无人机等设备也能够通过训练来集成人类工程师、科学家和宇航员的智慧。这种技术革新将为建立永久的人类月球存在以及美国未来登陆火星铺平道路。”
“毅力号”于2021年2月18日成功降落在火星古老三角洲地区耶泽罗陨石坑，一直致力于寻找古代生命迹象并收集岩石与地表样本，预计未来会将采样送返地球供进一步研究。此次由AI协助的驾驶任务为未来火星探索任务的规模化、自主化提供了重要技术支撑，同时也为探索其他星球创造了更多可能性。
JPL由加州理工学院代管，为NASA科学任务局的火星探索计划组合执行“毅力号”的相关操作。通过突破性技术的应用，NASA将持续推动太空探索向着更远、更复杂的目标前进。
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